L’eau est rare. Nos métiers sont vitaux.

Nous devons tous rester vigilants : revoir nos usages, être économes, choisir des équipements sobres. Mais la sobriété ne suffira pas. On ne peut pas demander seulement aux usagers de consommer moins si, dans le même temps, une part massive de l'eau prélevée, traitée et transportée continue de se perdre dans le sous-sol.

Et c'est là le vrai gâchis : depuis des décennies, malgré les annonces et les plans successifs,  l'investissement dans les réseaux est resté très en deçà des besoins — non par mauvaise volonté des collectivités, souvent démunies face à l'ampleur de la tâche, mais faute d'une priorité nationale à la hauteur de l'enjeu. La France compte près d'un million de kilomètres de canalisations d'eau potable — l'équivalent de tout le réseau routier national. À moins de 0,7 % de renouvellement par an, il faudrait près de 150 ans pour le renouveler intégralement, alors que la durée de vie des réseaux est de l'ordre de 50 à 70 ans. Aujourd'hui, près de la moitié du réseau en France a plus de 40 ans. Résultat : plus d'un litre sur cinq se perd en route — plus d' 1 milliard de m³ par an, soit l’équivalent de 1100 piscines olympiques par jour ! De quoi alimenter 18,5 millions de personnes.

Ce retard cumulé d'investissement — une forme de « dette grise », invisible tant que les canalisations fonctionnent encore et qu’il y a suffisamment d’eau — se paie au moment des pénuries et des ruptures. Une étude réalisée en 2022 pour l'UIE (Union Nationale des Industries et Entreprises de l'Eau) par l'économiste Maria Salvetti (OCDE) estimait le déficit annuel d'investissement à 4,6 milliards d'euros pour l'ensemble eau potable, assainissement et eaux pluviales — dont 1,8 milliard pour la seule eau potable. Il devient impératif d'en faire une véritable priorité nationale : cela suppose une mobilisation durable, une vision de long terme de l'État, un engagement et un accompagnement des collectivités.

Car l'eau n'est pas un sujet purement technique : elle est sociale, patrimoniale, économique et politique. Ce sont les zones rurales — longs réseaux, peu d'abonnés, moyens limités — qui sont en première ligne. C'est aussi une question de sécurité : il faut de l'eau pour vivre, combattre les incendies, faire tourner les entreprises et les commerces. Et c'est, enfin, un enjeu de souveraineté industrielle : réparer durablement nos réseaux suppose des équipements fiables et traçables, choisis sur le coût réel de tout leur cycle de vie — et non sur le seul prix affiché le jour de l'appel d'offres ou de l’achat. Préserver nos savoir-faire industriels dans l’eau, filière d’excellence en France, nos emplois et notre ancrage dans les territoires, avec des gammes éprouvées et durables — face à une concurrence trop souvent appréciée au seul regard du prix : c'est aussi cela, notre sécurité d'approvisionnement, notre souveraineté. C'est un patrimoine collectif, que nous transmettrons à nos enfants.

Cette prise de conscience doit se traduire en politique de long terme sur l’eau. C’est une ressource rare, éminemment vitale, dont chaque pan de notre société et de notre économie dépend. C’est un enjeu national pour l’avenir de la France, et un enjeu local pour chaque municipalité, pour que l’eau soit payée à sa juste valeur en fonction de son usage, afin d’investir dans les réseaux pour en garantir la qualité et réduire drastiquement les pertes.